THEATRE DU PUZZLE

L’histoire de la ponctuation en Occident se retrace sur une durée de vingt-quatre siècles si l’on remonte aux Grecs. Au II^e siècle av. J.‑C., Aristophane de Byzance, peut-être, avait défini pour l’alphabet grec un système comportant trois types de points pour marquer la ponctuation : le « point d’en haut » pour la fin d’une phrase, le « point médian » marquant une pause moyenne et le « point d’en bas », une courte pause. C’est aussi l’auteur des diacritiques de l’alphabet grec, lesquels sont à l’origine de certains des diacritiques de l’alphabet latin.

La ponctuation, du moins dans les langues qui l’utilisent depuis longtemps, sert aussi — surtout — à une langue écrite littéraire, qui l’utilise comme code ; une longue période qu’il serait difficile de comprendre par la lecture et qu’un locuteur n’aurait pas la possibilité d’improviser naturellement peut ne prendre son sens qu’après examen de la ponctuation.

Gasparino Barzizza (1370-1431) est l’auteur du premier traité de ponctuation, La Doctrina punctandi.

Geoffroy Tory, imprimeur humaniste, inventera un « point crochu » qu’Étienne Dolet, dans son De la punctuation de la langue Françoyse, nommera virgule ou incisum

Signes de ponctuation occidentaux

Les principaux signes de ponctuation utilisés en français sont :

• Les signes pausaux (en ordre décroissant de la durée) :
  • le point ( . ) — qui a donné son nom à la ponctuation — termine une phrase ;
  • le point-virgule ( ; ), marque une pause moyenne, normalement précédé d’une espace fine insécable, et ;
  • la virgule ( , ), marque la pause la plus faible.

• Les signes mélodiques :
  • le point d’interrogation ( ? ), normalement précédé d’une espace fine insécable ;
  • le point d’exclamation ( ! ), toujours précédé d’une espace fine insécable ;
  • les points de suspension (…), qui ne sont en réalité qu'un seul signe typographique (Alt+0133 sous Windows), ne sont pas précédés d'une espace ;
  • le deux-points — appellation typographique considérée plus puriste que « les deux-points » ( : ), précédé logiquement d’une espace insécable, parfois d’une espace fine insécable ;
  • les tirets, marquent une pause moyenne, demi cadratin ( – ) et cadratin ( — ), toujours précédés et suivis d’une espace fine ;
  • les guillemets (dits français) ouvrant ( « ) et fermant ( » ), séparés de l’expression qu’ils enserrent par une espace fine insécable, peuvent contenir des guillemets anglais doubles “ ” (ouvrants et fermants) ;
  • les parenthèses ouvrante ( et fermante ), marquent une pause moyenne ;
  • les crochets ouvrants [ et fermants ], s’utilisent souvent à l’intérieur des parenthèses, ou avec des points de suspension.

Les signes de ponctuation et leurs usages ne sont pas universels. Les anglophones utilisent des guillemets différents des francophones (“ ”) et, comme dans la plupart des langues, n’emploient pas d’espace devant les ponctuations suivantes : : ; ? ! (ni aux abords des « » ).

Ce qui correspond également à la ponctuation française de l'époque classique (du XIV^e au XIX^e siècle). Les hispanophones commencent leurs phrases interrogatives et exclamatives par des ponctuations inversées ¿ et ¡. Chez les germanophones, les guillemets sont disposés à l’inverse des francophones : guillemets ouvrant en » et fermant en « (communément appelés guillemets inversés).

Ces règles de ponctuation, tout comme les autres règles typographiques, n’ont pas le caractère d’obligation absolue que peut avoir l’orthographe : certains journaux francophones (Libération en France notamment) ne mettent aucune espace avant les signes de ponctuation. Néanmoins, ces règles sont le plus souvent utilisées, surtout dans le cadre de l’édition de livres.

Les espaces autour des signes de ponctuation (règles actuelles)

En général, une espace après un signe simple (, .) et 2 espaces autour des signes doubles (: ; ! ?).

Remarque : en anglais, en revanche, les signes de ponctuations doubles (: ; ! ?) ne sont pas précédés d'une espace^[1].

Traitement des espaces pour les symboles bipoints

Les signes composés de deux éléments l’un au-dessus de l’autre doivent avoir une espace insécable avant et une espace sécable après, suivant la typographie française. De nombreuses autres (américaine, en particulier) ne mettent aucune espace avant ces signes.

Par exemple, le deux-points est précédé d’une espace insécable (ou, parfois, d’une espace fine insécable ou quart de cadratin), et suivi d’une espace sécable.

Dans le cas du point-virgule, l'espace insécable précédant le signe doit être une espace fine.

Exemple : une espace avant et après le deux-points.

Pour le cas où on emploie plusieurs signes successifs (points d'exclamation et d'interrogation multiples, éventuellement combinés), l'usage est de traiter l'ensemble des signes comme ne formant qu'un seul signe. Espaces avant et après, pas d'espaces entre les signes. Cet usage n'est cautionné par aucune règle officielle, parce que l'emploi de signes multiples est contraire aux règles de toute manière, même s'il est largement répandu, par exemple dans les bandes dessinées.

En informatique

En pratique, en particulier sur Internet, cette règle est loin d’être respectée, car l’espace insécable n’est pas accessible en une seule touche sur un clavier d’ordinateur (combinaison de deux ou trois touches selon le système d’exploitation), s'il existe dans le système d'écriture utilisé. De nombreux rédacteurs choisissent donc de ne pas placer d’espace avant ces signes, pour ne pas placer d’espace sécable qui risquerait de placer le signe en tête d’une ligne.

Toutefois certains logiciels d’écriture avancés corrigent cette faute pour le lecteur. Microsoft Word (versions récentes) par exemple remplace automatiquement un deux-points non précédé d’une espace ou un deux-points précédé d’une espace sécable par un deux-points précédé d’une espace insécable s’il pense que le texte est en français. De même, certains moteurs de wiki (comme par exemple MediaWiki) ou de forums interprètent une espace avant un signe de ponctuation double comme insécable. Cependant, les espaces insécables dans Word ne peuvent être que fines. À l'opposé, quelques moteurs d'affichage des sites internet n'affichent aucune espace fine, car elles sont mal gérées par certains navigateurs. En revanche, les espaces correctes sont automatiquement insérées par LaTeX.

Autres signes de ponctuation

Signes récents et peu usités

Certains signes de ponctuation ont été inventés récemment, mais leur utilisation est restée rare, voire confidentielle :

• la virgule d’exclamation a été inventée en 1856 par un certain P. Villette (Traité raisonné de ponctuation [BnF : x-33082]) ;
• le point d’ironie (؟) inventé à la fin du XIX^e siècle par Alcanter de Brahm ;
• le point exclarrogatif (‽), ou « interrobang », qui combine les fonctions de point d’interrogation et de point d’exclamation ;
• plusieurs dizaines d’autres signes de ponctuation ont également été créés au fil du temps sans s’imposer dans l’usage.

Symboles typographiques

Il existe nombre de symboles (parmi lesquels des logogrammes) que l’on ne peut considérer comme des signes de ponctuation mais qui, par ailleurs, ne sont ni des lettres ni des signes diacritiques. C’est le cas pour &, @, mais aussi le tiret bas, entre autres. Leurs fonctions sont de natures diverses : & est un logogramme et se lit comme un mot normal, le tiret bas sert surtout à la présentation (soulignement pour les machines à écrire, remplacement d’une espace typographique en informatique…), par exemple.

Ils partagent avec les signes de ponctuation le fait qu’ils appartiennent à la seule langue écrite (au même titre que la mise en italique, la distinction entre majuscules et minuscules, du reste).